Sin quererlo, Emanuel Steward hizo la última referencia en vida a Teófilo Stevenson.

Mientras otros comentaristas mencionaban en la transmisión sabatina de HBO los logros de Guillermo Rigondeaux en su etapa amateur, el legendario entrenador pidió la palabra para recordarles a sus colegas que, “cuando hablen de boxeadores cubanos amateurs, el más grande es Stevenson”.

Esa frase de Steward acompañará por siempre al triple campeón olímpico, quien falleció el lunes en La Habana víctima de un infarto cardíaco que lo sacó del ring de la vida a los 60 años de edad. Stevenson venció a siete púgiles que luego se convirtieron en campeones profesionales en el peso pesado, pero también pasará a la historia por una pelea que nunca realizó: contra Muhammad Ali.

“Más allá de cualquier planteamiento político, en el plano puramente deportivo, no cabe duda de que fue el más grande salido de la factoría amateur de Cuba en las últimas décadas”, expresó el profesor y entrenador Roberto Quesada. “En sus años de dominio muy pocos lograron derrotarle, vencerlo era una rareza. Se le temía a su pegada. Y quedará flotando la duda sobre lo que hubiera sido de haber pasado al profesionalismo”.

Su última aparición pública se produjo el sábado, horas antes de que Steward se acordase de él en la cartelera protagonizada por Manny Pacquiao y Timothy Bradley, en una caminata junto a Alberto Juantorena, el doble medallista de oro en Montreal 1976 y uno de los directivos del deporte en la isla, y un centenar de figuras olímpicas más para celebrar los Juegos que tendrán lugar este verano en Londres.

A principios de año surgieron rumores de que su salud no estaba del todo bien y Stevenson debió ser internado en una sala de cuidados intensivos. Aunque reportes hablaron de problemas en el hígado –mucho se comentó siempre sobre su adicción a la bebida-, él mismo reveló a la prensa que padecía de problemas cardíacos debido a un coágulo que le habían descubierto muy cerca del corazón.

Con marca de 321-20, la carrera de Stevenson –nacido en Las Tunas el 29 de marzo de 1952- comenzó a tejerse desde su debut a los 14 años, pero sobre a partir de su par de combates con Duane Bobick, primero con una derrota en los Panamericanos de Cali, Colombia, en 1971, y luego con un éxito indiscutible sobre la llamada “Esperanza Blanca” en los Juegos Olímpicos de Munich 1972. Repetiría oro en las citas de Montreal 1976 y Moscú 1980.

“En el ring su sola presencia era impresionante”, recordó el promotor e historiador Ramiro Ortiz. “Por allá por los 70 y 80 no tenía rival. Siempre he rechazado la comparación con Muhammad Ali y de lo que pudo haber sido y no fue, porque eran dos boxeos diferentes. Pero no tengo duda de que habría triunfado como profesional. Hubiera sido el Klitschko [en alusión a los hermanos Vitali y Wladimir] de su tiempo, pero en una versión mejorada, más potente”.

Pero así como su leyenda en el ring crecía, también los mitos urbanos sobre sus problemas de violencia y alcoholismo, ocultados con un secretismo extremo por el gobierno cubano para preservar al símbolo del “deporte revolucionario”.

En entrevista exclusiva para El Nuevo Herald publicada en enero del 2006, la periodista Lisette Bustamente, muy conocida en la isla en la década de los 80 y que desertara en España en 1992, reveló cómo había sido violada por Stevenson en una habitación del Hotel Tritón de La Habana tras ganar el Torneo de la Amistad de 1984 -una suerte de premio de consolación de los países socialistas por la ausencia en los Juegos Olímpicos de ese año en Los Angeles- y la posterior visita de agentes de la Seguridad de Estado pidiéndole discreción total para no dañar la imagen de la revolución.

Stevenson también protagonizó un incidente en el aeropuerto de Miami el 23 de octubre de 1999, cuando -en aparente estado de embriaguez- le propinó un cabezazo a un empleado de la aerolínea United Airlines, que le partió un diente y obligó a la intervención de las autoridades.

La policía del condado relató que Stevenson “olía tremendamente a alcohol”. El ex campeón fue liberado bajo fianza de $12,500 y emprendió vuelo a la Habana, vía México, pero al no presentarse posteriormente en corte fue catalogado como prófugo de la justicia. Una vez en la isla, la prensa resaltó la figura de su ídolo por haber respondido valientemente a una “provocación de la mafia de Miami”.

“Lejos del ring, me cuesta trabajo decir cosas buenas de Stevenson”, apuntó el historiador del boxeo Enrique Encinosa. “Algunas de sus derrotas fueron con púgiles de escaso nivel. Se dejó usar por el gobierno cubano y cumplió una misión de propaganda”.

Sin embargo, en un raro gesto de contradicción con la política oficial, Stevenson se opuso fervientemente a que se condenara al olvido a Rigondeaux, hoy convertido en campeón mundial profesional, luego de su fallido intento de fuga en los Juegos Panamericanos de Río de Janeiro en el 2009 y pidió públicamente que se le diera la oportunidad de continuar su carrera.

Cuando el legendario Muhammad Ali visitara Cuba en 1996 y 1998, Stevenson le sirvió de anfitrión al que pudo haber sido su mayor rival en una pelea que el mundo entero deseaba ver, pero que nunca se pudo concretar. Desde Don King hasta Bob Arum, varios promotores le hicieron ofertas millonarias que rechazó bajo la frase de que “prefiero el cariño de ocho millones de cubanos. Y no cambiaría mi pedazo de Cuba ni por todo el dinero que me puedan ofrecer”.

“Esa pelea no efectuada pasará a la historia como uno de los grandes misterios para todos los tiempos en el boxeo”, agregó Quesada. “Ali es el más grande como profesional para muchos y con Stevenson ocurre lo mismo en el amateur. Son dos caminos, dos leyendas. Uno es víctima de la enfermedad del Parkinson, al segundo la vida se lo llevó de un golpe, pero ambos serán recordados siempre”.