Alicia García recuerda vívidamente su rescate en el mar hace 20 años durante el éxodo masivo de balseros que salieron de Cuba, un dramático suceso que cambio la vida de miles de personas y las relaciones entre La Habana y Washington, reporta Reuters.

"No pensamos que lo lograríamos. Oramos y nos pusimos en las manos de Dios", dijo García al contar su terrible experiencia de seis días junto a otras cinco personas, aferradas a una balsa hecha con cámaras de camiones y cuerdas.

Las salidas ilegales por vía marítima desde Cuba están nuevamente en alza y funcionarios estadounidenses sostienen que alrededor de 2.000 inmigrantes han sido interceptados por la Guardia Costera de Estados Unidos en los últimos 12 meses. Es la cifra más alta en seis años.

Muchos más están pasando sin que nadie lo advierta, partiendo desde la parte occidental de la Isla a bordo de endebles embarcaciones de fabricación casera, en una arriesgada apuesta para cruzar el Caribe hacia Honduras, con la esperanza de finalmente cruzar la frontera entre México y Estados Unidos.

A fines de agosto, 17 cubanos fueron rescatados por la Armada de México tras casi un mes en el mar y 20 días sin comer. Los detalles no están del todo claros, pero más de una decena de personas puede haber fallecido por deshidratación, con los sobrevivientes viéndose obligados a lanzar los cuerpos al mar.

La ciudad de Manzanillo, donde residían la mayoría de las víctimas, llevó a cabo una misa en una iglesia católica el viernes por la noche.

"Mi esposa, ella no se atreve a decirme lo que realmente ocurrió. Es demasiado terrible", dijo José Caballero, esposo de una de las sobrevivientes.

Caballero viajó en diciembre desde Cuba siguiendo una ruta similar y actualmente vive en Texas.

Según las últimas cifras de Estados Unidos, más de 14.000 cubanos han cruzado la frontera suroeste de Estados Unidos ilegalmente desde el 1 de octubre, casi el triple respecto al número registrado hace cuatro años.

Las reformas económicas del Gobierno cubano no han logrado mejorar las condiciones de vida para la mayoría de los cubanos que siguen en la Isla.

"Salimos de Cuba porque no hay trabajo o los elementos básicos para vivir", dijo Ángel, un excapitán de un barco de pesca que llegó la semana pasada a Honduras en una embarcación rústica junto a otras 11 personas, luego de una travesía de dos semanas a través de las Islas Caimán.

El bote fue construido clandestinamente e incluyó partes de un motor de automóvil, una hélice y láminas de aluminio selladas con resina, explicó.

"No era muy diferente en 1994", recordó García, excepto por el hecho de que aquella vez Cuba levantó las restricciones y dio luz verde a las personas que quisieran saltar al mar en balsas.

En el verano de ese año, entre el 12 de agosto y el 13 de septiembre, unos 31.000 cubanos fueron detenidos en el mar por los buques estadounidenses.

Fue el mayor éxodo desde el de 1980 a través del puerto del Mariel, cuando unos 120.000 cubanos llegaron a las costas de Florida, a borde de naves con cubano-estadounidenses que fueron a buscar a sus familiares a La Habana.

La crisis de los balseros de 1994 llevó a un importante cambio en la política migratoria estadounidense hacia Cuba, y a un acuerdo bilateral mediante el que Washington se comprometió a conceder 20.000 visas a los cubanos al año.

Como resultado de ese acuerdo, desde 1995 más de 600.000 cubanos han emigrado a Estados Unidos, el mayor flujo desde la revolución que llevó a Fidel Castro al poder en 1959.

DIARIO DE CUBA