Se espera que Cuba comience a realizar perforaciones petroleras en el fondo del mar tan pronto como el próximo año, utilizando equipo que llegará a mayores profundidades que la plataforma Deepwater Horizon que estalló en el Golfo de México, afirmaron expertos de la industria.

La compañía española Repsol, que perforó un pozo de exploración en el 2004 frente a las costas de La Habana, ha sido contratada para perforar el primero de varios pozos de exploración con una plataforma semisumergible que deberá llegar a Cuba a fines de este año, dijo Jorge Piñón, experto en energía y catedrático invitado en el Cuban Research Institute de la Universidad Internacional de la Florida (FIU).

El anuncio se hizo mientras 20 científicos cubanos se reunieron esta semana con colegas de Estados Unidos y México en el Laboratorio Marino Mote de Sarasota, para definir los últimos detalles de un plan a largo plazo de investigación marítima y conservación para los tres países.

Luis Alberto Barreras Cañizo, que encabezó la delegación cubana como representante del Ministerio de Ciencia, Tecnología y Medio Ambiente, confirmó los planes para la exploración. "Cuba necesita encontrar su petróleo, es un recurso que Cuba necesita'', dijo el funcionario en una entrevista con el Bradenton Herald.

Los ambientalistas sugirieron que la posibilidad de que haya plataformas a sólo 45 millas al sur de la costa de Florida podría intensificar la presión para que la administración del presidente Barack Obama entre en conversaciones con las autoridades de la isla para prevenir daños ecológicos.

"Una política de aislacionismo no beneficia a nadie. Tenemos un interés egoísta en conversar con Cuba'', dijo David Guggenheim, organizador de conferencias y catedrático de The Ocean Foundation en Washington. "Como mínimo, se necesita una buena lista de contactos''.

Guggenheim, quien ha estado trabajando en asuntos de investigación marítima y conservación con Cuba por casi una década y que ayudó con imágenes de satélite y modelos para seguir la trayectoria del derrame petrolero en el Golfo de Mexico, dijo que los modelos computarizados muestran que un derrame frente a las costas de Cuba podría terminar en aguas de Estados Unidos, sobre todo en los Cayos y la costa este de la Florida. "El Golfo no va a respetar límites cuando se trata de derrames petroleros'', dijo.

Barreras declaró que no está preocupado por los efectos ecológicos de las perforaciones en el fondo del mar y afirmó que "el marco ambiental cubano es muy progresista''.

Una portavoz del Departamento de Estado dijo que Estados Unidos espera que las compañías de exploración petrolera tengan "salvaguardas adecuadas'' y que las empresas estadounidenses podrían obtener una licencia a través de la Oficina de Control de Bienes Extranjeros del Departamento del Tesoro para colaborar con los esfuerzos de prevención de derrames petroleros en Cuba.

Pero Piñón, quien argumentó en una nota en mayo que la política de Estados Unidos hacia Cuba pondría en peligro la capacidad de respuesta efectiva a un derrame, dijo que esos permisos podrían tomar semanas. "Uno no puede poner un derrame en pausa para lidiar con la burocracia'', señaló.

La representante Ileana Ros-Lehtinen, republicana de Miami, acusó al régimen cubano de decir "cualquier cosa para atraer a los inversores y convencerlos de que abran sus billeteras''.

"El régimen tiene serios problemas económicos y, para mantenerse a flote, ahora está mirando a la industria del petróleo, entre otras, para que le tire un cabo'', agregó.

Advirtió que con la creciente relación de Cuba con Irán, las inversiones en el sector petrolero de Cuba podrían proporcionarle al régimen de Teherán "acceso por la puerta trasera a recursos y mercados que de otra manera tendría bloqueados bajo las nuevas sanciones''.

Daniel Whittle, director del programa de Cuba para el Environmental Defense Fund y quien recientemente viajó a la isla, dijo que las autoridades cubanas se están ‘‘moviendo lo más rápidamente posible'' para asegurar la producción petrolera doméstica porque actualmente importa la mayoría de su petróleo de Venezuela.

Whittle señaló que la nación caribeña "está estudiando muy minuciosamente las lecciones aprendidas del derrame de BP. Puedo decir que están decididos a hacerlo bien. Las consecuencias internacionales de hacerlo mal es algo que les gustaría evitar''.

Piñón dijo que a Cuba le tomó tiempo conseguir una plataforma que no violara el embargo comercial de Estados Unidos, que prohíbe que operen en Cuba embarcaciones con más de 10 por ciento de partes estadounidenses. Indicó que la plataforma italiana Scarabeo 9 tiene una válvula para prevenir explosiones manufacturada en Estados Unidos. Se espera que la plataforma perfore hasta nueve pozos frente a las costas de Cuba.

Los legisladores de Florida han intentado, infructruosamente, obstaculizar los esfuerzos de Cuba.

Cuando se dieron a conocer los reportes de un acuerdo potencial con Repsol en junio pasado, el senador Bill Nelson le pidió a la administración Obama retirarse del Acuerdo de Límites Marítimos con Cuba de 1977 para presionar al gobierno de la isla. Pero el asesor de Seguridad Nacional, James Jones, dijo que el retiro "no tendría un efecto discernible'' sobre el gobierno cubano y podría acarrear nuevas disputas de límites.

Nelson intento algo similar con la administración del presidente George W. Bush en el 2007, cuando Cuba estaba en conversaciones con Brasil sobre exploración petrolera. En esa ocasión, la Casa Blanca también rechazó su propuesta.

Guggenheim dijo que se sentía alentado porque el Departamento de Estado había otorgado visas a los 20 delegados cubanos que asistieron a la conferencia de Sarasota, un mayor número que nunca antes. Los asistentes discusieron un plan trinacional de acción para la protección de los arrecifes de coral, las tortugas marinas, peces, tiburones y otras formas de vida. "No podemos proteger nuestras propias aguas sin trabajar de cerca con México y Cuba'', puntualizó.

La reportera del Bradenton Herald Sara Kennedy reportó desde Sarasota.