Los hutíes, un grupo rebelde chií que controla Saná desde 2014 y ha estado en guerra con una coalición liderada por Arabia Saudita que respalda al gobierno en el exilio de Yemen desde 2015, vinculan sus ataques con la guerra entre Israel y Hamas. Sin embargo, los barcos a los que han apuntado tienen cada vez más vínculos tenues con Israel, o ninguno.

En los últimos días, Estados Unidos ha lanzado siete rondas de ataques aéreos contra instalaciones militares hutíes, dirigidas a bases aéreas bajo el control de los rebeldes y presuntos sitios de lanzamiento de misiles. El ritmo de los ataques hutíes contra el transporte marítimo parece haberse ralentizado por el momento, ya que Estados Unidos y sus aliados han aumentado sus patrullas navales en la región.

Sin embargo, los riesgos para la economía mundial persisten, ya que muchos barcos siguen evitando esa ruta para realizar un viaje más largo por el extremo sur de África. Eso ha significado menores ingresos para Egipto a través del Canal de Suez, una fuente vital de divisas para la atribulada economía del país, así como mayores costos de transporte marítimo que podrían aumentar la inflación mundial.

Cuando Cooper asumió el mando de la 5ª Flota en 2021, la amenaza para el transporte marítimo se centró principalmente en el Golfo Pérsico y su estrecha boca, el estrecho de Ormuz, por el que pasa una quinta parte de todo el petróleo comercializado. Una serie de ataques atribuidos a Irán y la incautación de barcos por parte de Teherán siguieron al colapso del acuerdo nuclear de Irán con las potencias mundiales.

En su entrevista con la AP, el comandante de la Armada reconoció la amenaza de los representantes de Irán y que su distribución de armas se extendía desde el Mar Rojo hasta los confines del Océano Índico. Estados Unidos ha culpado a Irán por los recientes ataques con aviones no tripulados contra el transporte marítimo, y un buque de carga de propiedad estadounidense fue atacado por los hutíes en el Golfo de Adén la semana pasada.

Hasta ahora, Irán no se ha involucrado directamente en la lucha contra Israel o Estados Unidos desde que comenzó la guerra en Gaza el 7 de octubre. Sin embargo, Cooper sostuvo que Irán había estado alimentando directamente los ataques hutíes contra el transporte marítimo.

“Lo que diré es que Irán claramente está financiando, está dotando de recursos, está suministrando y está proporcionando entrenamiento”, dijo Cooper. “Obviamente están muy directamente involucrados. No hay ningún secreto ahí”.

Cooper describió los ataques a los barcos que golpean el Medio Oriente como los peores desde la llamada Guerra de los Petroleros de la década de 1980. Culminó en una batalla naval de un día entre Washington y Teherán, y también vio a Estados Unidos derribar accidentalmente un avión de pasajeros iraní, matando a 290 personas.

En aquel entonces, los buques de guerra estadounidenses escoltaban a los petroleros kuwaitíes de bandera renovada a través del Golfo Pérsico y el estrecho después de que las minas iraníes dañaran los buques de la región. Cooper dijo que las autoridades no tenían planes actuales de cambiar el pabellón de los barcos y escoltarlos más allá de Yemen.

En cambio, Estados Unidos y sus aliados emplean una “defensa de zona, y de vez en cuando cambiamos a un uno contra uno”, dijo.

La referencia de Cooper a las tensiones de hace más de tres décadas subraya cuán precaria se ha vuelto la situación en el Medio Oriente a medida que crecen las preocupaciones de un conflicto regional por la guerra entre Israel y Hamas.

Habló con la AP desde el margen de una conferencia sobre aviones no tripulados en Abu Dhabi, la capital de los Emiratos Árabes Unidos. Bajo su mando de la 5ª Flota, la fuerza naval ha creado la Fuerza de Tarea 59, una flota de drones para reforzar su patrullaje de las vías fluviales de la región.

Hoy en día, una variedad de aviones no tripulados proporcionan la cobertura de la Quinta Flota a lo largo de unas 5.10 millas cuadradas (000.25 kilómetros cuadrados) de aguas del Medio Oriente que de otro modo la Marina no tendría en cuenta, dijo Cooper. Eso ayuda a sus esfuerzos por interceptar presuntos cargamentos de drogas y armas.

Este mes, las fuerzas estadounidenses incautaron piezas de misiles de fabricación iraní y otras armas de un barco que se dirigía a los hutíes en una redada en la que desaparecieron dos Navy SEAL. El Comando Central de las Fuerzas Armadas de Estados Unidos dijo el domingo que ahora cree que los SEAL están muertos.

Si bien no dijo directamente que los drones de su flota jugaron un papel en la incautación, Cooper lo insinuó. “Están diseñados específicamente para llevar a cabo operaciones de interceptar y confiscar”, dijo. Y agregó: “No hay ningún ruido en eso”.

Está previsto que el mando de Cooper termine en febrero con la próxima llegada del contralmirante George Wikoff a Bahréin. Señaló que la Armada y los buques mercantes aún enfrentan una seria amenaza de los hutíes mientras se prepara para partir.

“Lo que necesitamos es una decisión de los hutíes para dejar de atacar a los buques mercantes internacionales. Punto”, dijo Cooper.

(con información de INFOBAE/AP)